今年、ミヤタ・スバルレーシングチームに加入し、
新たな環境でとても充実した日々を送っている。
飽きやすい性格の自分にとって、
環境を変えるという事がとてもいい刺激となっているようだ。

僕は小さい頃から沢山の友達と自転車で遊んでいた。

中学生になると安いマウンテンバイクだけで、
地元の自転車屋が運営するクラブチームのサイクリングに参加する様になる。
そこには最高の環境があり、なに不自由無く自転車と遊べる時間があった。

今ではタイヤがワンタッチで外れるのは当たり前だが、
その頃の僕の自転車はワンタッチで外れる部品などどこにも付いてない。
通常のショップは、値段の高い新品の自転車を売るのが普通だろうが、
そこではバラせない自転車をわざわざ車に積んで僕を山へと連れて行ってくれた。

そして、僕の自転車は彼らのお古の部品でどんどんグレードアップしていく。
それがとても嬉しかった。

高校生になってロードレースを始めると、高校の自転車部に入部したが、
その時も僕はクラブチームで行動する事が多かった。

そこで僕は、応援してくれる人、僕の成績を自分の事のように喜んでくれる人に
囲まれていった。
「応援してくれる人達にいいトコを見せたい」
そうゆう気持ちが自分を頑張らせていたし、とても張り合いがある時期だったのだと思う。
高校時代には彼らと信じられないほど多くのレースへ参加した。

しかし、高校を卒業して地元のクラブチームを離れ、
実業団チームに入ればタダの選手で成績も出なくなり、チヤホヤもされなくなる。
「つまらない・・・」　ただそれだけだった。

また、それまではいつでも辞められると思っていた自転車だが、
大学を断って実業団チームに入った時から辞められないものに変わってしまった。
仕事だからとかではなくて、それしかなくなったという不安・・・
それまで、自分を囲んで自転車の楽しさを与えてくれていた人達たちが離れ、
妙に冷静になってしまったのかもしれない。

キツくても楽しかった自転車が、いつしか辛いだけのものになってしまう。

この時初めて、これまで自分が恵まれていたことに気付く。
一流のセンスがあるわけでもなく、
超人的な精神力を持っているわけでもない僕のことを、
他の事を考える時間も与えないほどに熱狂的に応援してくれた人達の有り難さを。

未だその頃の人たちに支えられている部分が大きい。
無条件で喜んでくれる人は世の中そんなにいないだろう。

今、僕が走っているミヤタスバルには、ある意味、昔と似た雰囲気がある。
他の実業団チーム比べて経済的に恵まれているわけではないが、
お金ではない情熱というエネルギーで動いている人達がたくさんいる。
その人達の情熱が再び僕にやる気を蘇らせた。

多分、ある程度お金を貰えても、自分が自転車でがんばる価値観を見出せなければ
いつかやる気が失せていくような気がする。
特に、僕と同じ世代の選手達にはその傾向が強いかもしれない。

本当の意味で、
恵まれた環境下で競技を続けられる自転車選手が日本にどれだけいるだろうか？

みんなが注目してくれる。
良い成績を残したらチヤホヤしてもらえる。
スポーツの基本だと思う。

そんな環境が次第に整っていけば、
絶対日本でもロードレースはメジャーになるはずだし、そうなって欲しい。

何かをする動機は人それぞれ違うと思うが、
「誰かに応援してもらえるから頑張れる」と感じている人は少なくないはずだ。

強いだけのトップチームを作るのは賢い人がお金をかけて一流にすればいい。
それは常にどこのチームも努力している事だし、競技として当たり前の事だと思う。

だけどそれだけでは底辺は広がらない。
僕がミヤタスバルで走りながら、
ロードレースを注目される存在に変えていく力になれたら、
僕自身にも、そしてこれからの若い選手達にもプラスになるだろう。